শুশুক নামটি শুনলেই অনেকের মনে প্রথমে ভেসে উঠতে পারে কোনো মাছের ছবি। নদীর জলে অবিরাম সাঁতার কাটা, পানির নিচে বিচরণ করা, আবার হঠাৎ মাথা তুলে শ্বাস নেওয়া এই প্রাণীটিকে মাছ মনে হওয়া অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু শুশুক আসলে মাছ নয়, এটি একটি জলজ স্তন্যপায়ী প্রাণী। পানিই তার জীবন, নদীই তার আবাস, অথচ শ্বাস নিতে তাকে পানির ওপরে উঠে বাতাস গ্রহণ করতে হয়।
গাঙ্গেয় শুশুকের বৈজ্ঞানিক নাম Platanista gangetica। একসময় ভারতীয় উপমহাদেশের বড় বড় নদীতে এদের উপস্থিতি ছিল বেশ পরিচিত। বাংলাদেশেও পদ্মা, যমুনা, মেঘনা ও ব্রহ্মপুত্র নদী ব্যবস্থা এবং সংযুক্ত শাখা-প্রশাখায় এদের দেখা যায়। বিশেষ করে গভীর নদীখাত, নদীর সঙ্গমস্থল, মোহনা এবং অপেক্ষাকৃত ধীর স্রোতের এলাকায় শুশুকের বিচরণ বেশি। রাজশাহী, পাবনা, সিরাজগঞ্জ, মানিকগঞ্জসহ দেশের বিভিন্ন নদীাঞ্চলে তাদের উপস্থিতির তথ্য পাওয়া যায়।
শুশুককে মাছ থেকে আলাদা করে চেনার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বৈশিষ্ট্য হলো তার শ্বাসপ্রশ্বাস ও প্রজনন পদ্ধতি। মাছ যেখানে ফুলকার সাহায্যে পানির মধ্য থেকে অক্সিজেন গ্রহণ করে, শুশুক সেখানে ফুসফুসের মাধ্যমে বাতাস থেকে অক্সিজেন নেয়। তাই কিছুক্ষণ পরপর তাকে পানির উপরিভাগে উঠে শ্বাস নিতে হয়। শুধু তাই নয়, শুশুক বাচ্চা প্রসব করে এবং মায়ের দুধ পান করায়। এই বৈশিষ্ট্যগুলোই তাকে স্তন্যপায়ী প্রাণীর পরিচয় দেয়।
দেহের গঠনেও শুশুক বেশ স্বতন্ত্র। সাধারণত একটি পূর্ণবয়স্ক গাঙ্গেয় শুশুক প্রায় ২.২ থেকে ২.৬ মিটার লম্বা হতে পারে। স্ত্রী শুশুক সাধারণত পুরুষের তুলনায় বড় হয়। শরীরের রং তামাটে, চকোলেট বাদামি, গাঢ় ধূসর কিংবা হালকা নীলচে হতে পারে। লম্বা ও সরু মুখের ভেতরে থাকে অসংখ্য সূচালো দাঁত। সামনের পাখনা ও লেজের পাখনা তুলনামূলকভাবে বড় ও প্রশস্ত। তবে তাদের সবচেয়ে বিস্ময়কর বৈশিষ্ট্যগুলোর একটি হলো চোখ। ঘোলা নদীর পানিতে দৃষ্টিশক্তি খুব সীমিত হওয়ায় শুশুককে প্রায় অন্ধ বলেই মনে করা হয়।
কিন্তু দৃষ্টির সীমাবদ্ধতা তাদের নদীর জীবনে বড় কোনো বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি। প্রকৃতি তাদের দিয়েছে এক অসাধারণ ক্ষমতা, আর সেটিই হলো ইকোলোকেশন। শুশুক পানির মধ্যে বিশেষ ধরনের শব্দতরঙ্গ ছড়িয়ে দেয়। সেই শব্দ কোনো বস্তু, মাছ বা অন্য প্রাণীর ওপর প্রতিফলিত হয়ে ফিরে এলে তার প্রতিধ্বনি বিশ্লেষণ করে শুশুক আশপাশের পরিবেশ সম্পর্কে ধারণা করতে পারে। মানুষের চোখ যেখানে ঘোলা পানির ভেতর প্রায় কিছুই দেখতে পায় না, সেখানে শুশুক শব্দের সাহায্যে তার চারপাশকে যেন ‘শুনে’ দেখতে পারে।
গাঙ্গেয় শুশুক ক্লিক, বার্স্ট ও টুইটার ধরনের ইকোলোকেশন শব্দ তৈরি করে। এই শব্দের সাহায্যে তারা শিকার শনাক্ত করে, পানির নিচে চলাচল করে এবং বিভিন্ন বাধা এড়িয়ে চলে। এমনকি পানির নিচে শুশুকের তৈরি শব্দ শনাক্ত করেও কোনো নির্দিষ্ট এলাকায় তাদের উপস্থিতি ও সংখ্যা সম্পর্কে ধারণা নেওয়া সম্ভব। যদিও এই প্রযুক্তিনির্ভর পদ্ধতি এখনও ব্যাপকভাবে ব্যবহৃত হয় না।
বাংলাদেশের নদীগুলোতে শুশুক সারা বছরই থাকতে পারে। তবে নদীর পানির গভীরতা ও স্রোতের পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে তাদের অবস্থানও বদলে যায়। বর্ষায় নদীর পানি ও বিস্তৃতি বাড়লে তারা তুলনামূলকভাবে বড় এলাকায় ছড়িয়ে পড়তে পারে। আবার শুষ্ক মৌসুমে পানির গভীরতা কমে গেলে গভীর নদীখাত, সঙ্গমস্থল ও অপেক্ষাকৃত গভীর পানির জায়গায় তাদের বেশি দেখা যেতে পারে। অর্থাৎ নদীর স্বাভাবিক পানিপ্রবাহ ও গভীরতার সঙ্গে শুশুকের জীবনযাত্রার সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।
শুশুক শুধু একটি নদীর প্রাণী নয়, এটি নদীকেন্দ্রিক সংস্কৃতি ও ঐতিহ্যেরও একটি অংশ। ভারতীয় উপমহাদেশে গঙ্গা ও তার অববাহিকাকে ঘিরে গড়ে উঠেছে অসংখ্য ধর্মীয় বিশ্বাস, লোককথা ও সাংস্কৃতিক ঐতিহ্য। এসব ঐতিহ্যে বিভিন্ন জলজ প্রাণীর উপস্থিতি লক্ষ্য করা যায়। পৌরাণিক ‘মকর’-এর সঙ্গে গাঙ্গেয় শুশুকের সম্ভাব্য সাংস্কৃতিক সম্পর্কের কথাও কিছু ঐতিহাসিক ব্যাখ্যায় উঠে এসেছে। বাস্তবের শুশুক আর পৌরাণিক মকর এক নয়, তবে নদী ও জলজ জীবনের প্রতীক হিসেবে তাদের মধ্যে একটি সাংস্কৃতিক যোগসূত্রের ধারণা পাওয়া যায়।
দুঃখজনকভাবে, নদীর এই নীরব বাসিন্দা আজ নিরাপদ নয়। গাঙ্গেয় শুশুক বর্তমানে IUCN Red List-এ বিপন্ন বা Endangered প্রজাতি হিসেবে তালিকাভুক্ত। নদীর পানিপ্রবাহ কমে যাওয়া, আবাসস্থল খণ্ডিত হওয়া, মাছ ধরার জালে আটকে মৃত্যু, নদীদূষণ, অতিরিক্ত মাছ ধরা, নৌযানের শব্দ ও চলাচল, বাঁধ ও জলবিদ্যুৎকেন্দ্র নির্মাণ এবং জলবায়ু পরিবর্তন তাদের অস্তিত্বের ওপর চাপ সৃষ্টি করছে।
শুকনো মৌসুমে নদীর পানি কমে গেলে অনেক জায়গায় বালুচর তৈরি হয় এবং মূল নদীপ্রবাহ ছোট ছোট অংশে বিভক্ত হয়ে যায়। এতে শুশুকের চলাচল, খাদ্য সংগ্রহ এবং নিরাপদ আবাসস্থল খুঁজে পাওয়ার সুযোগ সীমিত হয়ে পড়ে। অন্যদিকে শিল্পকারখানা ও কৃষিকাজ থেকে নদীতে প্রবেশ করা বিভিন্ন রাসায়নিক দূষক খাদ্যশৃঙ্খলের মাধ্যমে ধীরে ধীরে শুশুকের দেহে জমা হতে পারে। মাছ ধরার সময় অনিচ্ছাকৃতভাবে জালে আটকে পড়াও তাদের মৃত্যুর একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ।
একটি নদীতে শুশুকের উপস্থিতি শুধু সেই নদীতে একটি প্রাণীর অস্তিত্বের খবর দেয় না; এটি নদীর সামগ্রিক স্বাস্থ্যেরও একটি গুরুত্বপূর্ণ সংকেত। যেখানে শুশুক টিকে আছে, সেখানে সাধারণত তাদের প্রয়োজনীয় খাদ্য, পানির গভীরতা এবং উপযুক্ত জলজ পরিবেশের কিছুটা হলেও অস্তিত্ব রয়েছে।
তাই শুশুককে বাঁচানোর লড়াই আসলে নদীকে বাঁচানোর লড়াই। নদীর স্বাভাবিক পানিপ্রবাহ বজায় রাখা, দূষণ কমানো, মাছ ধরার জালে শুশুকের আটকে পড়া রোধ করা, গুরুত্বপূর্ণ আবাসস্থল সংরক্ষণ এবং মানুষের মধ্যে সচেতনতা তৈরি করা জরুরি। কারণ নদী শুধু পানি বহন করে না, সে বহন করে একটি সম্পূর্ণ জীবজগৎ। আর সেই জীবজগতের নীরব এক সদস্য শুশুক। নদী বাঁচলে শুশুক বাঁচবে, আর শুশুক বাঁচলে আমরা বুঝতে পারব, আমাদের নদীগুলো এখনও পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে যায়নি।
লিখেছেন,
আব্দুল্লাহ আল মামুন অন্তু
পরিবেশ ও সমাজ কল্যাণ বিষয়ক সম্পাদক
রাজশাহী বিশ্ববিদ্যালয় সায়েন্স ক্লাব